清代乾隆五十五年（1790 年）から、もともと南方で演じていた三慶、四喜、春台、和春の四大徽班が次々と北京に入りました。彼らは湖北省から来た漢調の芸人と合作し、同時に昆曲、秦腔の一部の劇目、曲調、演技方法を取り入れ、さらに一部の地方民間の曲調を吸収し、不断の交流と融合を通じて、唱腔が西皮と二黄を主とし、念白が北京語を基本とし、広東・湖北地方の発音に中州韻を加えた京劇が形成されました。

京劇は文学、演技、音楽、舞台美術など各方面において、一連の规范化された芸術表現形式を持っています。京劇の唱腔は板式変化体に属し、二簧（二黄とも表記）、西皮を主要な声腔としています。京劇の伴奏は文場と武場の二大類に分けられ、文場は胡琴を主奏楽器とし、武場は打楽器（鼓板、大鑼、铙钹、小鑼）による伴奏が主です。

京劇の役柄は生、旦、浄、丑、雑、武、流などの行当に分けられていましたが、後の三つの行当はもはや専門の行当として設けられていません。現在の京劇の役柄は生、旦、浄、丑の四つに分けられています。各行当にはそれぞれ一連の演技形式があり、唱、念、做、打の技芸はそれぞれ特色を持っています。京劇は歴史故事を主な上演内容としており、伝統的な劇目は約 1300 以上あり、常に上演されているものも 300～400 以上に及びます。

京劇は全国に広まり、影響が非常に大きく、「国劇」と呼ばれています。梅蘭芳にちなんで名付けられた京劇の演技体系は、東洋劇の演技体系の代表とされ、世界三大演技体系の一つです。京劇は中華民族の伝統文化の重要な表現形式であり、その中の多くの芸術要素は中国伝統文化の象徴的な記号とされています。

2010 年、国連教育科学文化機関の無形文化遺産名録（登録簿）人類無形文化遺産代表作名録に登録されました。